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在抗击癌症的隐秘战线上，肿瘤细胞不断地向身体其他部位输送微小的“信件”，这些“信件”中富含特殊的DNA片段。出人意料的是，这些源自肿瘤的“信件”——被称为细胞外囊泡（extracellular vesicle, EV），能够激发一种防御机制，从而阻止癌细胞向肝脏的扩散。
近期，由美国威尔康奈尔医学院、纪念斯隆-凯特琳癌症中心以及韩国延世大学的研究团队揭示了这一现象的独特机制，并在2024年12月3日这一发现刊登在Nature Cancer期刊，论文题目为“Unique structural configuration of EV-DNA primes Kupffer cell-mediated antitumor immunity to prevent metastatic progression”。
将肿瘤细胞比作一个秘密组织，它们持续地发送EV作为讯息载体，携带经过特殊包装的DNA片段。尽管所有细胞都利用EV进行信息传递，但肿瘤细胞尤为活跃，仿佛忙碌的邮递员不停送出这些“包裹”。研究人员原本设想，EV-DNA的增多预示着更糟的预后，然而，他们惊奇地发现，事实正好相反：大量的EV-DNA能够激活肝脏的抗肿瘤反应，从而降低肝转移的风险。
威尔康奈尔医学院的David Lyden博士表示，“我们最初以为肿瘤EV-DNA增多会导致更差的治疗结果，但结果却恰恰相反。”研究发现，这些EV-DNA并非无序填满EV内部，而是被精心排列在表面，仿佛披上了保护衣，让它们得以有效发挥作用。
通过进一步研究，研究团队确定了几种调控EV-DNA包装的基因，其中APAF1基因在维持EV-DNA的数量方面至关重要。如果缺失这一基因，肿瘤细胞的EV-DNA分泌量将显著降低，导致肝转移风险上升。在胰腺癌和结直肠癌动物模型中，提升EV-DNA的水平能有效降低转移风险，反之亦然。
延世大学医学院的Han Sang Kim博士补充说，“我们发现，在结直肠癌患者中，那些在确诊时EV-DNA水平低的病例较可能面临肝转移。”
更具突破性的是，研究指出肿瘤EV-DNA会与肝脏中的库普弗细胞发生互动，这些细胞如同肝脏的守卫，一旦接收到“危险”信号，就召集其他免疫细胞形成抵御网络以对抗癌细胞的入侵。实验室的Inbal Wortzel博士称，“这种机制在过去从未被描述过，它可能是肿瘤抑制的新途径。”
基于上述发现，科学家们正致力于开发新颖的测试方法来评估癌症患者的转移风险，以及类似疫苗的疗法，增强EV-DNA信号的传导，抑制癌症早期传播。这些研究为未来癌症治疗提供了新的视角与希望。
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