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近年来，大量研究不断揭示出，童年时期遭遇的逆境是抑郁症及其他心理疾病产生的主要风险因素之一。部分研究甚至表明，童年的不利经历可能会使抑郁症的发生风险显著增加。然而，这种关联背后的具体机制目前仍未完全解明。为了深入探索这一问题，哈佛大学医学院的麻省总医院研究团队，在Erin C. Dunn和Alexandre A. Lussier的带领下，近日在权威期刊《Nature Mental Health》上发表了一项关键研究成果[1]。
研究表明，通过分析人体血液中的表观基因组DNA甲基化数据以及童年经历和抑郁状态等数据，他们找到了70个胞嘧啶-鸟嘌呤二核苷酸（CpGs）位点。从而，研究证实了这些位点可以解释逆境与抑郁症状之间10%-73%的关联性。此外，39个CpGs位点的DNA甲基化差异被发现具有降低抑郁风险的作用。这项研究初步证实，DNA甲基化在一定程度上介导了童年逆境与抑郁症状之间的关系，未来可能为抑郁症的诊断和治疗提供新的生物标志物。
抑郁症已成为全球范围内的严重健康挑战，影响超过2.64亿人。既有研究显示，童年遭遇的逆境与此病有关。但是，科学界对于具体的机制仍然知之甚少。当前的假设认为，童年逆境可能通过影响DNA甲基化等表观遗传变化，进而对心理健康产生影响。大量研究发现，逆境能导致DNA甲基化水平变化，甚至指出三到五岁可能是逆境对DNA甲基化影响的敏感期。此外，DNA甲基化也与抑郁相关，甚至有研究表明，精神干预可能逆转DNA甲基化改变。
Dunn/Lussier团队使用了英国的ARIES数据，这些数据包括7岁儿童的DNA甲基化情况以及10.6岁儿童的抑郁症状。他们关注了7种已被证实与表观遗传标记及抑郁风险升高有关的童年逆境类型，包括情感/身体虐待、母亲的精神病理学、单亲家庭等。结果表明，母亲精神病与抑郁症状的联系最为紧密，除照护者情感/身体虐待外，所有逆境都与抑郁症状增加有关，而受到轻视和虐待的孩子抑郁症状反而减少，但这种关联较弱，或许只是偶然。
分析结果显示，70个CpG位点在不同逆境中显示了中介效应，可解释10%-73%的逆境与抑郁症状之间的关联。其中，31个位点与抑郁症状增加相关，而其他39个位点则具有保护作用，减少了逆境对抑郁的影响，这表明某些DNA甲基化变化可能抑制抑郁症的风险。
进一步的验证研究使用了FFCWS和GenR的数据，验证了DNA甲基化在逆境与抑郁之间的中介作用。研究发现，DNA甲基化对不同逆境的风险增加或保护效应在多个研究中是一致的，比如照护者虐待相关的风险增加，及母亲精神病理学相关的保护效应。
总之，Dunn/Lussier的研究揭示了童年逆境通过影响DNA甲基化，部分导致青春期抑郁症状变化的可能性。尤其是家庭不稳定和经济困难可能加重抑郁，而DNA甲基化对某些逆境如性/身体虐待的保护效应引人关注，显示DNA甲基化的复杂作用。团队认为，这些DNA甲基化标志物未来有望成为抑郁症的风险评估工具和治疗靶点。
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