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科学技术日新月异，衰老作为生命过程中无法避免的自然现象，越来越受到科学家的重视。随着年龄的增加，细胞内DNA损伤和突变不断累积，基因组稳定性下降。同时，DNA甲基化模式的改变、组蛋白修饰的变化以及染色质重塑等表观遗传学变动，都对基因表达产生深远影响，形成衰老相关疾病的温床，如心血管疾病和神经退行性疾病。
近日，德克萨斯大学MD安德森癌症中心的研究团队在权威期刊《Cell》上发表了一篇名为“TERT activation targets DNA methylation and multiple aging hallmarks”的论文。该研究通过特定治疗方法，有效减缓了组织的衰老过程，降低了细胞衰老标志物和炎性细胞因子的水平，并在动物实验模型中得到验证。
TERT与衰老机制
端粒是存在于染色体末端的特殊结构，类似于生物体细胞的“保护帽”，对维持细胞的长期健康和稳定有重要作用。然而，端粒随年龄增长逐渐缩短，是衰老的显著特征之一。端粒酶作为关键的生物酶，对延长缩短的端粒，抵抗细胞衰老有重要意义。但大多数成体细胞中端粒酶的活性受到严格调控，特别是由于端粒酶逆转录酶（TERT）基因的转录受限，导致端粒酶活性降低，端粒无法有效延长，从而导致细胞功能衰退和相关疾病的发生。
研究团队通过高通量筛选653,000种化合物，找到了一种能激活TERT的小分子化合物（TAC）。这种化合物不仅能够减少组织内的衰老标志物，还能减轻神经炎症、增加神经营养因子，改善认知功能。
TAC对衰老细胞的缓解作用
研究者对老年小鼠进行了为期6个月的TAC干预，通过腹腔注射（6 mg/kg，每日一次，连续一周）的方式进行治疗，结果显示，TAC显著减少了老年小鼠大脑、骨骼肌、肾脏、心脏和肝脏中的衰老细胞数量。这些小鼠的p16INK4a mRNA水平（衰老标志物）明显降低，而这种效果在TERT基因敲除小鼠中没有体现。
TAC的抗炎作用及对神经生成的促进
研究团队还发现，接受TAC处理的老年小鼠大脑中，脑源性神经营养因子（BDNF）水平和海马齿状回神经元生成显著增加，与此同时，神经炎性标志物的表达，如IBA1阳性活化小胶质细胞数量及促炎细胞因子IL-1β、IL-6水平有所降低。
TAC对认知和肌肉功能的改善
采用TAC治疗的小鼠在认知能力方面亦有不俗表现。在包括Barnes迷宫、Y迷宫和新位点识别任务等一系列测试中显示其记忆和学习能力的提升。在长期TAC治疗下，老年小鼠的运动协调和肌肉力量在转棒测试和握力测试中也表现出显著改善。
TAC的安全性与抗衰老效果
长时间应用TAC于老年小鼠显示出较好的耐受性，且未发现明显的毒性或致癌风险。值得注意的是，这些发现为TAC作为抗衰老干预措施的潜力提供了初步的安全性证据。
结论与展望
该研究不仅通过维持端粒的长度来保护细胞，还通过调节基因表达和细胞信号传导途径，影响诸多生理过程，包括细胞生存、衰老、神经发生和应激抵抗能力。作为一种小分子化合物，TAC具有较低的免疫原性和成本效益，为衰老和慢性疾病的治疗提供了新的可能性。尽管需要进一步的临床试验来验证TAC的安全性和有效性，然而这项研究无疑为衰老干预提供了新的思路和方向。
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