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近年来，“多巴胺”的概念在生活中逐渐流行。从“快乐激素多巴胺”到“夏日多巴胺穿搭”，这个原本属于医学领域的名词，正逐渐演变为一种生活态度与情绪表达。
多巴胺（Dopamine）本质上是由神经元释放的重要神经递质，负责信息传递。它在调节情绪、动机、奖励机制以及运动控制等方面发挥着至关重要的作用。多巴胺被称为“快乐因子”，因为它在诸如体育锻炼、品尝美食和热恋等情境中大量释放，引发大脑的奖励系统活动，使人们体验到愉悦和兴奋。
多巴胺不仅仅是一种带来快乐的激素。在医学领域，多巴胺在治疗帕金森病中的作用已被广泛研究和应用。其前体化合物左旋多巴（L-DOPA）是治疗帕金森病的常用药物。L-DOPA进入中枢系统后转化为多巴胺，从而对抗帕金森病，因这一贡献，瑞典化学家Arvid Carisson教授于2000年获得诺贝尔生理学或医学奖。
近日，发表于《Science Signaling》上的一项最新研究发现了多巴胺的另一新作用——抵御阿尔茨海默症（AD）。研究者发现，通过多巴胺治疗，Alzheimer小鼠的大脑症状减轻，记忆力有所改善。研究者对此充满期待，认为多巴胺或许在未来能够成为AD治疗的新希望。
AD，即阿尔茨海默症，是一种严重影响思维、记忆和生活独立性的神经退行性疾病。其复杂的发病机制中，淀粉样蛋白-β（Aβ）的异常积累被认为是主要诱因之一。
研究者在探讨多巴胺与AD的关系时引入了脑啡肽酶（NEP）的概念。NEP是一种内源性蛋白酶，具有降解Aβ的功能。然而，随着年龄增长，NEP的表达和活性逐渐减少，AD患者的大脑中NEP水平更低。先前研究显示，缺乏NEP基因的小鼠大脑中Aβ水平接近正常对照组的两倍。
由于NEP药物直接进入大脑的方案不可行，研究者决定寻找能上调NEP水平的化合物。经过一系列实验，他们发现多巴胺能显著增加共培养神经元的NEP活性。
在小鼠实验中，多巴胺能够降低野生型小鼠的Aβ水平，但在NEP基因敲除的小鼠中无法实现相同效果，证实了多巴胺通过NEP调控Aβ的结论。
火候到时，研究者在设计特定药物激活受体（DREADD）系统的小鼠中验证了更多细节。他们在这些小鼠的大脑中植入了特定受体并用匹配药物激活，发现多巴胺的释放确实上调了NEP水平并降低了Aβ的积累。
进一步的研究在AD小鼠模型中进行，8周治疗后，小鼠前额叶皮质的Aβ斑块显著减少。再结合药物L-DOPA的应用，结果显示L-DOPA治疗后，AD小鼠记忆明显改善，Aβ斑块减少。
总之，结合化学遗传学和药理学方法，研究者发现在多巴胺的作用下，神经元的NEP水平上调，从而改善了AD小鼠的症状。希望未来，多巴胺及其前体化合物L-DOPA能在阿尔茨海默症治疗中大展身手，为更多患者带来福音。
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