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在癌症治疗领域，一种有效的方法是开发针对促进肿瘤生长的蛋白质的药物，通过抑制这些蛋白质的活性来控制甚至消除肿瘤。例如，KRAS基因的突变在多种癌症中普遍存在，它编码的蛋白质在变异后会推动细胞的无序增殖。目前，针对KRAS的疗法主要集中在开发抑制剂和新型小分子药物，目的是特异性地关闭癌细胞的增殖机制。
然而，肿瘤的发展并非单一因素所致，抑癌蛋白的缺失也可能导致肿瘤的发生。由于抑癌蛋白的缺失，传统的药物靶向策略变得无效，因为无法针对一个不存在的目标。但圣裘德儿童医院的科学家们发现，抑癌蛋白的缺失会引发一系列连锁反应，这些反应中的其他蛋白质可以成为药物的潜在靶点。在横纹肌样瘤中，研究人员发现了SMARCB1基因的缺失，该基因编码的蛋白质是SWI/SNF复合体的关键组成部分，对细胞周期的控制和基因转录的调节至关重要。SMARCB1的缺失在多种侵袭性癌症中普遍存在，尤其在横纹肌样瘤中，是该肿瘤发生的主要驱动因素。
通过对横纹肌样瘤的系统性分析，研究人员发现了DCAF5这一新的靶点。DCAF5在SMARCB1缺失的癌细胞中扮演着质量控制者的角色，它能够识别并降解结构缺陷的SWI/SNF复合体，从而关闭抑癌程序，促进细胞癌变。在实验中，当DCAF5被敲除后，即使SMARCB1缺失，SWI/SNF复合体也能重新累积，抑癌程序得以重启，癌细胞恢复到正常状态。此外，在横纹肌样瘤的小鼠模型中，DCAF5的清除导致肿瘤的消失，表明SMARCB1缺陷的癌细胞依赖DCAF5来维持其生长。
这项研究为那些原本缺乏有效治疗手段的SMARCB1缺陷癌症提供了新的治疗思路。初步实验显示，针对DCAF5的敲除或抑制不会对健康细胞造成明显伤害，这表明DCAF5有望成为未来癌症治疗的新靶点。相关研究成果已在《自然》杂志上发表，为癌症治疗领域带来了新的希望。
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