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近日，《Nature》杂志发表了一篇引人注目的研究论文，揭示了一种可能颠覆我们对痴呆症传统认知的新发现。研究指出，接种带状疱疹疫苗有可能使痴呆症的风险降低20%。这一结论不仅挑战了我们对阿尔茨海默病（AD）的理解，也为其预防提供了新的可能。
长期以来，学术界普遍认为阿尔茨海默病是一种退行性疾病，常被称作"老年痴呆"。尽管这种疾病广为人知，其发病机制却一直处于假说状态。一般认为，AD以脑中Aβ沉积和tau蛋白过度磷酸化为病理特征，而Aβ生成和清除失衡则可能诱导一系列病理过程。但随着研究的深入，影响AD的因素清单开始拓宽，生活方式、各种共病及教育水平等都逐渐被纳入考量。
在2024年8月的一次全球阿尔茨海默病研讨会上，近8000名研究者齐聚一堂，其中80位学者提出了一种新观点：感染某些病原体也可能导致AD。哈佛大学的神经科学家William Eimer及其团队的研究表明，感染同样能够激活与AD相关的病理过程，比如Aβ聚集和tau蛋白的磷酸化。
尤其值得注意的是，他们早在2016年就发现Aβ蛋白可在感染时发挥抵御功能。随后在多项研究中，他们证实感染单纯疱疹病毒1型（HSV-1）时，Aβ会聚集，表明这种蛋白可能是一种抗感染的保护反应。
带状疱疹疫苗的研究是一个典型的自然实验。在英国威尔士地区，1933年9月2日出生的人群被规定为疫苗接种的界限，这一天之前和之后出生的人群接种率差异巨大。正是利用这一独特的条件，研究人员发现接种带状疱疹疫苗的人群中，痴呆风险显著降低。这一结果显示疫苗的保护效应不仅显著，且在性别分层中对女性尤为突出。
值得一提的是，其他多种病原体也被证实可能与AD有关。例如，口腔中广泛存在的牙龈卟啉单胞菌被认为能触发AD的病理变化；HSV-1在模拟人脑组织的实验中引发类似AD的变化；真菌感染则可能导致与AD相似的症状。此外，AD甚至在一些情况下出现了"传染"的可能性，这在早期的生长激素治疗中有迹可循。
关于用抗感染药物治疗AD的探索已久。哥伦比亚大学目前正针对疱疹病毒和牙龈菌实施多项临床研究。此外，以疫苗预防AD的尝试也在不断取得进展，2023年的数据显示接种带状疱疹疫苗Shingrix可能降低AD风险，给AD的防治带来了新的曙光。
然而，尽管目前已经有越来越多的证据支持病原体对AD的影响，但要彻底弄清其复杂机制仍需大量研究和探索。面对这一狡猾的疾病，科学界对于其预防和治疗的认知可能会经历多次革新。我们需要不断融入新知识，为最终战胜阿尔茨海默病而不懈努力。
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