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近期，胰腺癌这一具有高度致命性和难以治疗性的癌症迎来了新的研究突破。国际权威杂志《Nature》发表了一项由意大利维罗纳大学等机构科学家联合完成的研究，揭示了胰腺癌适应性的奥秘——细胞外染色体DNA（ecDNA）。这一发现可能为理解胰腺癌的复杂机制和寻求新疗法提供重要线索。
众所周知，胰腺癌因其难以被早期诊断以及对治疗的适应能力而被称为“沉默杀手”。目前，胰腺癌的五年生存率仅为13%，使其成为全球最具杀伤力的癌症之一。令人困惑的是，胰腺癌细胞具有在恶劣条件下变形和适应的能力，从而在治疗过程中表现出极高的耐药性。科学家们一直在探索这种适应性的背后机制，而此次的研究发现，ecDNA可能是其中的重要因素之一。
ecDNA是存在于细胞核中、独立于通常染色体的环状DNA。这种特别的DNA结构使得肿瘤细胞能够在不同的微环境中迅速调整基因表达以生存下去。研究表明，胰腺癌细胞借助ecDNA携带关键癌基因，如MYC基因，获得显著的生存优势。MYC基因在癌细胞生长和代谢中扮演着关键角色，而ecDNA的存在则使MYC基因的拷贝数能够在细胞间产生高度变异。
研究小组的Elena Fiorini博士指出，当MYC基因位于ecDNA上时，其拷贝数的变异显著增加。这意味着某些胰腺癌细胞可以携带数十甚至上百个额外的MYC拷贝，这为它们适应特定环境提供了显著的优势。同时，肿瘤内部不同细胞可能携带不同水平的MYC，从而在面对各种环境时产生多样性，这也成为胰腺癌难以根治的原因之一。
此次研究使用了直接从胰腺癌患者体内提取的类器官模型，这些模型保留了原始肿瘤的大部分遗传特征。与传统方法相比，这些类器官能够反映出真实肿瘤中存在的ecDNA变异。研究人员通过观察这些类器官在外部信号缺失情况下的反应发现，携带MYC的ecDNA使胰腺癌细胞不再依赖外部信号因子来生存。
研究还表明，MYC水平的变动与肿瘤细胞形态及行为的变化密切相关。在压力条件下，携带ecDNA的细胞可以增加MYC表达以应对逆境，而当压力解除时，这些额外的DNA环可以迅速消失。这一发现挑战了传统观念中“更多MYC对癌细胞更有利”的假设，也提示了维持高水平MYC可能对癌细胞有害。
虽然ecDNA仅在约15%的胰腺癌患者中出现，但这些患者往往具有更强的侵袭性或更高的耐药性。因此，ecDNA的检测和破坏可能为胰腺癌的治疗带来新的希望和方法。这项研究同样动摇了基因组稳定性的传统观念，显示肿瘤微环境可以直接修改DNA，从而为未来的治疗方案提供了新的思路。
展望未来，随着胰腺癌病例的增加，对ecDNA功能的深入研究可能指导新的治疗策略，包括通过利用ecDNA的脆弱性来打击癌细胞，或通过阻断ecDNA维持机制使其失效。研究者Corbo总结道，ecDNA是一把双刃剑，尽管它有助于癌细胞的快速适应，但其维护成本很高。研究如何将这一点转化为治疗优势，仍将是科学家们面临的重要挑战。尽管这些思路尚处于早期阶段，但无疑为胰腺癌治疗带来了新的希望。
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