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一种被誉为“癌中之王”的恶性肿瘤——胰腺癌，因其迅速发展的特性及极低的五年生存率而广为人知。例如，在胰腺导管腺癌（PDAC）病例中，患者的五年生存率不足10%。然而，研究表明，患者的生存率与疾病被发现的时间存在紧密联系。处于早期、局部阶段的PDAC患者，其五年生存率超过40%，而到了晚期和转移阶段，这一比率骤降至约3%。因此，能否早期诊断胰腺癌至关重要。
然而，时至今日，PDAC的早期筛查仍面临巨大挑战。其最大的困难在于胰腺癌早期的临床特征不明显，难以察觉。然而，《科学-转化医学》的最新研究展示了一项突破性成果。研究人员开发了一种名为PAC-MANN的检测工具，它基于蛋白酶，只需8微升的血清样本，即可识别出存在PDAC风险的人群。
这一工具的测试结果显示，PAC-MANN在辨别PDAC样本和对照组样本时的灵敏度和特异性分别达到73%和98%。与现有临床筛查手段结合后，对于早期（第一阶段）PDAC，PAC-MANN的灵敏性更可提升至85%。这意味着它为PDAC早期筛查提供了一种高效的血液检测策略。
胰腺癌患者在早期时往往并无明显症状，但这并不意味着潜伏的癌细胞没有活动。癌细胞为了扩散，会分泌多种蛋白酶，破坏细胞外基质（ECM），胰腺导管腺癌尤其擅长分泌基质金属蛋白酶（MMP），这种酶能够分解多种ECM成分，以帮助癌细胞在机体内迁移。
研究人员发现，这些蛋白酶会进入血液循环，为此设计了一套特殊的多肽探针。这些探针在与特定蛋白酶相互作用后，会释放荧光信号，指示目标蛋白酶的存在。研究者将这一技术进一步应用于临床，通过收集PDAC患者、慢性胰腺炎患者以及健康志愿者的样本，测试了这一检测技术的有效性，发现其对特定MMP的鉴别展现了很高的准确性。
借助这种多肽探针，研究人员开发了适合高通量筛查的蛋白酶切割纳米感应器——PAC-MANN。经过测试，它通过仅仅8微升血清样本，就能够进行PDAC的筛查和诊断。
此次研究共收集了356个样本，除健康个体外，还包括PDAC患者、胰腺炎及其他胰腺异常新生物的样本。分析结果表明，PAC-MANN的特异性和灵敏性分别可达到98%和73%。与现有的检测标志物CA 19-9结合时，PAC-MANN的敏感度进一步提升，特别是在早期阶段，其灵敏度分别达到85%和81%。
胰腺癌早期筛查一直以来都是临床医学的难题，而PAC-MANN或许将改变这一现状，极大地提升早期检测的可能性，从而为更多患者带来生的希望。未来，医生可能只需通过极少的血样，即可判断一个个体是否患有PDAC，从而进行早期干预，提升患者生存率。
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