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疼痛是一个非常复杂且主观的体验，其不仅仅受限于生理感觉，同样也受到情感反应的影响。具体而言，疼痛由神经系统中的多重机制所调节，包括伤害感受、情绪、认知状态、个人经历和期望等多种因素的共同作用。研究表明，安慰剂效应通过调节信念、期望和神经元活动，可以有效缓解主观疼痛体验。此外，越来越多的随机临床试验证实，正念冥想可以长期改善慢性疼痛。
尽管正念冥想和安慰剂可能通过类似的神经机制来调节疼痛感觉，但以往研究大多使用单变量神经影像分析方法，未能充分解构疼痛的多维度特性，因而无法准确区分不同大脑区域的功能及其与疼痛体验之间的关系。多变量模式分析（MVPA）可以识别更复杂的大脑模式，精确区分与伤害感受、负向情感及安慰剂反应相关的神经活动，从而帮助解析正念冥想和安慰剂在大脑中的不同作用机制。
来自加利福尼亚大学圣迭戈分校的研究团队利用MVPA，从多维度比较了正念冥想、安慰剂和“假”正念冥想对健康参与者的镇痛效果。研究发现，正念冥想不仅显著降低了参与者的疼痛强度和不适感，还减少了与疼痛和负向情感相关的脑部反应；而安慰剂虽然改善了主观疼痛感受，但只能降低与安慰剂效应相关的神经活动，无法对其他疼痛反应产生效果。该研究成果已发表在《Biological Psychiatry》杂志上。
研究数据来源于两项已发表的研究，第一项包括40名参与者，平均年龄31岁，50%为女性；第二项包括75名参与者，平均年龄27岁，50%为女性。疼痛刺激为右小腿后部的热刺激，使用视觉模拟量表（VAS，0分表示无痛，10分表示无法忍受的剧痛）收集疼痛强度和不适感评分。
在完成基线疼痛测试后，第一项研究的参与者被随机分为正念冥想组（20人）和听书对照组（20人）；第二项研究的参与者被随机分为正念冥想组（17人）、假正念冥想组（20人）、安慰剂组（19人）和听书对照组（19人），共计37名参与者进行正念冥想，39名进行听书对照。在安慰剂实验中，参与者被告知使用的凡士林乳霜具有镇痛效果；在正念冥想组中，参与者接受专业导师的指导；假正念冥想组则仅进行深呼吸练习。
基于功能磁共振成像的MVPA，研究从三个维度分析疼痛相关的脑部活动：NPS表示由有害刺激引起的疼痛强度，NAPS表示预测疼痛的负向情感，SIIPS-1表示由安慰剂效应（如疼痛缓解期望、条件反射、感知控制和社会心理背景）驱动的疼痛特征。结果显示，较高的NPS与疼痛强度和不适感呈正相关，而NAPS仅与疼痛不适感呈正相关。
与对照组相比，安慰剂、正念冥想和假正念冥想都显著减轻了疼痛强度和不适感，其中正念冥想的镇痛效果优于其他干预方式，而假正念冥想和安慰剂组的效果相似。MVPA结果表明，只有正念冥想显著降低了大脑的NPS和NAPS反应，而安慰剂、假正念冥想和对照组未能显著调节NPS和NAPS相关的大脑活动。安慰剂显著改善了SIIPS-1，但正念冥想和对照组的SIIPS-1没有明显变化。
总体而言，研究证明正念冥想可以显著减少与痛觉和负向情感相关的脑部活动，而安慰剂只影响SIIPS-1相关的脑部反应，对其他疼痛特征无明显影响。
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