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在一项新的研究中，卡罗林斯卡医学院和帝国理工学院的研究人员首次揭示了人类免疫系统在性激素调节下所发生的变化，以及这些变化对男性和女性在疾病风险和健康结果方面的影响。这项研究结果已于2024年9月4日在线发表在《Nature》期刊上，论文标题为“Immune system adaptation during gender-affirming testosterone treatment”。
众所周知，性别差异可能会影响免疫系统对不同疾病的反应。例如，女性患系统性红斑狼疮的风险是男性的九倍，而男性则在COVID-19首次急性感染中面临更高风险，同时女性更易出现长新冠（long-COVID）症状。但是，对于免疫系统具体如何因遗传学、激素和行为的影响而改变，长期以来一直缺乏明确的理解。
如今，研究人员通过对23名正在接受激素治疗的变性男性的临床研究，成功明确了哪些免疫系统方面是由性激素动态调节的，哪些是受遗传学影响的。
研究结果显示，睾酮水平的提高以及雌激素水平的降低，如何影响到两个关键免疫信号系统之间的平衡：1型干扰素（IFN-1）和肿瘤坏死因子α（TNF-α）。这些发现首次解释了为何在感染、免疫性疾病和癌症风险方面存在男女差异，并可能为开发更为有效的新疗法提供潜在途径。
帝国理工学院儿科免疫学教授Petter Brodin表示，“这些发现对所有人都非常重要。我们首次能够明确哪些免疫系统部分直接受性激素而非遗传因素调节。这对于理解不同疾病如何对男性和女性产生不同影响具有重大意义，还可能帮助开发从免疫疾病到癌症等多种疾病的新的治疗方法。”
在这项研究中，研究团队收集了23名变性男性的血液样本，这些男性在接受睾酮治疗前、三个月后以及一年后提供了样本。分析显示，治疗后免疫系统的多个关键部分，例如TNF-α与IFN-1系统，发生了显著变化。
为了确认这些变化是直接由睾酮增加还是由于雌二醇减少引起，研究团队还分析了11名女性捐献者的血液样本，并使用受体阻断剂进行了处理。他们证实，变化是由于睾酮信号传导而非雌二醇缺失引起的。
研究人员认为，这些发现对于理解变性人群在激素疗法下的免疫学变化具有重要意义。激素疗法引起的免疫调节变化也解释了为何男性在面对COVID-19等严重感染时更易经历“细胞因子风暴”并面临更高的死亡风险。
Brodin教授在帝国理工学院哈默史密斯校区的医学研究理事会医学科学实验室继续进行这项研究，进一步分析血液样本以确定免疫系统中的哪些因素和途径可以用作治疗靶标。
他说道，“感谢所有为这项研究贡献的人们。变性人在医学研究中代表性极低，他们的参与不仅为我们提供了宝贵的免疫学见解，还可能帮助我们提升变性人群的长期健康状况。”
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