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随着年龄的增长，衰老是我们每一个人必须面对的自然过程。它伴随着身体机能的不可逆退化。从皮肤渐失弹性、体力逐步下降，到步伐变得迟缓、四肢力量减弱，再到偶尔出现的记忆中断，这些变化都是不可忽视的衰老信号。
面对这些变化，人们常常产生疑问：这些变化是怎么发生的？为什么我们会先感知到行动上的不便，而后才是记忆模糊？我们是否可以提前预测这些变化，从而更好地应对即将到来的挑战？
为了回答这些问题，美国拉什大学医学中心的研究人员在《The Lancet Healthy Longevity》杂志上发表了一项研究，文章标题为“The time course of motor and cognitive decline in older adults and their associations with brain pathologies: a multicohort study”。研究深入探讨了1570名65岁及以上老年人的数据，揭示了认知功能和运动能力衰退之间的复杂关系。研究结果显示，老年人中步态功能和手部力量的衰退比认知能力下降早了将近十年，不同的病理特征影响认知及运动能力的时间点各不相同。
研究的意义及设计
这项多队列研究的独特之处在于同时考察了同一人群中认知能力、步行能力和手部力量的变化趋势，并探索这些变化与阿尔茨海默病及相关痴呆症病理特征的关系。研究利用了三个基于社区的老年慢性疾病队列研究数据，重点分析了1570名背景各异的65岁及以上老年人（69%为女性，31%为男性）。这些参与者在加入研究之初均未被临床诊断为痴呆症。值得注意的是，部分队列中的参与者还同意在去世后捐赠大脑用于研究。
研究中位随访时间为9年，所有参与者至少进行了三次以上的认知和运动功能年度测量，并在去世后进行了病理评估（平均死亡年龄为90.3岁）。
功能下降的确切顺序
通过功能混合效应模型，研究发现，参与者的认知、步态功能和手部力量在随访期间都有显著下降。研究团队进一步观察到，步态功能和手部力量的下降趋势较为稳定，而认知功能的下降则在接近死亡前15年内才显现出来。这意味着，步态和手部力量的减退通常比认知能力下降提前近十年。
脑部病变的影响
研究还考察了阿尔茨海默病及相关痴呆症病理特征对认知和运动能力下降的影响。研究发现，十种病理中有八种与认知能力更快的下降相关。例如，tau缠结与更快的认知、步态及手部功能下降显著相关。然而，这种影响并不是一开始就显现的，而是逐步发展的。tau缠结对手部力量的影响在死亡前三年半左右才开始显现，对步态功能的影响则出现在大约四年前。
相比之下，大梗死与步态功能下降的关联要早得多，出现在死亡前九年多，而与认知能力下降的关联则较晚一些，出现在死亡前六年多。此外，帕金森病的病理特征也与更快的认知、步态和手部功能衰退相关，其影响顺序分别为认知能力、步态功能和手部力量的下降。
这些发现提示，步态功能的下降可能预示某种类型的脑部病理变化，但目前还不能单独作为某一特定脑部疾病的预临床标志。未来的研究需要进一步探讨这一领域，以更好理解步态功能在早期识别脑部病变中的潜力。
研究总结
这篇文章通过对三大老年队列中的数据分析，揭示了老年阶段认知功能和运动能力的衰退顺序及潜在机制。研究显示，在步入老年阶段的过程中，步态功能和手部力量通常比认知能力下降更早。特别是大梗死与步态障碍关系密切，这提示血管健康在保持老年人行动能力中的重要性。因此，未来的健康策略应注重早期识别和干预可能导致认知衰退的血管风险因素。
这些发现不仅深化了我们对老年人生理变化的认识，也为制定更为有效的老龄化管理策略提供了科学依据。
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