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尽管CAR-T细胞疗法在癌症治疗，尤其是特定B细胞血液癌症如白血病、淋巴瘤和多发性骨髓瘤方面取得了显著进展，但一个重大挑战仍然存在：许多患者在短暂的完全缓解之后，癌症最终还是会复发。针对这一问题，丹娜法伯癌症研究院的研究团队近期宣布了一项创新性方案，他们开发了一种名为CAR增强剂（CAR-E）的新型治疗平台，旨在提升CAR-T细胞的活性和持久性，从而降低癌症复发的风险。
这一研究结果于2024年7月30日在线发表在《自然生物技术》杂志上，题为《一种CAR增强剂增加CAR-T细胞的活性和持久性》。CAR-E治疗平台的独特之处在于它能够刺激CAR-T细胞维持活跃状态，延长其在患者体内的存活时间，确保它们能够持续战斗，直至彻底清除肿瘤细胞。
此外，CAR-E还能促使CAR-T细胞形成对癌细胞的记忆，一旦癌症复发，这些记忆细胞便能迅速重新激活，再次投入战斗。在实验室的患者来源癌症细胞系实验中，CAR-E治疗已证实能够彻底消灭肿瘤细胞，为该疗法在人类身上的临床应用铺平了道路。
论文的通讯作者、丹娜法伯癌症研究院的Mohammad Rashidian博士表示：“尽管CAR-T细胞疗法在治疗B细胞血液癌症方面取得了突破，但几乎所有患者最终都会出现复发，尤其是在多发性骨髓瘤的治疗中。我们的挑战在于如何使CAR-T细胞在体内保持更长的活性和持久性。我们因此采取了一种全新的策略，而不是简单地对CAR-T细胞本身进行改造。”
Rashidian和他的团队开发了一个独特的“平台”工具，能够从外部刺激CAR-T细胞，延长它们的寿命并促进记忆细胞的形成。这一工具是一种融合分子，包含一种弱化形式的免疫信号分子——白细胞介素-2（IL-2），以及CAR-T细胞识别的特定抗原。这种弱化形式的IL-2对正常T细胞几乎没有影响，但当它与抗原结合并特异性作用于CAR-T细胞时，却能显著激活和增殖这些细胞。
研究团队发现，CAR-E疗法不仅能促进CAR-T细胞的增殖，还能使它们多样化，产生各种类型的记忆T细胞，包括干细胞样记忆T细胞、中枢记忆T细胞和效应记忆T细胞，这些细胞对于建立全面的癌症免疫反应至关重要。在骨髓瘤细胞的实验室培养物和动物模型中，CAR-E疗法成功实现了肿瘤细胞的完全清除，且产生的长效CAR-T细胞可以通过后续的CAR-E治疗再次激活，为复发患者提供了新的治疗机会。
此外，CAR-E疗法还可能使CAR-T细胞疗法的流程更为简化，减少所需的CAR-T细胞数量，降低治疗成本，缩短患者等待时间，并减轻细胞因子释放综合征等副作用。一种常见的副作用是细胞因子释放综合征（cytokine release syndrome），即过度的免疫反应引发发烧、恶心、心跳加快、神经系统问题等。有了CAR-E，就有可能完全跳过CAR-T细胞扩增过程：只需简单制造CAR-T细胞并将其输回体内，再用CAR-E进行治疗。
Rashidian进一步表示：“在动物实验中，我们给小鼠注入了数量极少的CAR-T细胞，结果发现它们无法清除癌症。当我们用CAR-E进行治疗时，CAR-T细胞得以快速扩增并清除癌症。”这表明，即使是少量的CAR-T细胞也能在CAR-E的辅助下成功清除癌症。
目前，研究团队正计划启动CAR-E疗法的首次临床试验，首先确保其安全性并确定最佳剂量与给药时机。研究者们对CAR-E疗法的前景充满期待，认为它将在CAR-T细胞疗法方面带来重大改进，为患者提供更高效的癌症治疗方案。
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