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免疫系统是人体防御体系的关键，它能够抵御外来病原体的侵袭。然而，当免疫系统发生异常，可能会错误地攻击身体的自身组织，导致器官损伤，这是自身免疫性疾病的成因。研究表明，自身免疫性疾病在性别上存在显著差异，女性比男性更容易患上这类疾病，如类风湿关节炎、多发性硬化症和硬皮病等，女性患者的比例远高于男性。特别是红斑狼疮，男女患者比例高达1:9。
科学家们一直在探索性别差异背后的生物学机制，其中性染色体的差异被认为是关键因素之一。男性和女性在基因层面的主要区别在于X染色体的数量，女性拥有两条X染色体，而男性只有一条。女性体内必须使一条X染色体失活，以保持基因表达的平衡。如果X染色体失活不完全，可能会导致特定蛋白水平异常，进而引发细胞功能障碍。
斯坦福大学Howard Chang教授的团队在《细胞》杂志上发表的研究揭示了X染色体失活在自身免疫疾病中的作用。研究发现，X染色体失活过程中，一种名为XIST的长非编码RNA分子起着至关重要的作用。XIST分子在所有X染色体上都有编码基因，但在X染色体成对存在时才会被激活，并且只在一条X染色体上发挥作用。XIST分子会缠绕在多余的X染色体上，吸引蛋白质与之结合，关闭X染色体的活性。
过去的研究曾推测，X染色体失活不完全可能与自身免疫性疾病有关。然而，最新的研究显示，XIST分子本身可能就足以引发自体免疫攻击。2015年，研究团队发现XIST上能结合近100种蛋白质，这些蛋白质可能与RNA结合或蛋白之间相互作用，并携带DNA片段，形成复杂的复合物，这可能引起免疫系统的高度警觉。
为了验证这一假设，研究者通过基因工程在雄性小鼠体内激活XIST，排除了雌性激素水平等其他因素的干扰。实验结果显示，当XIST被激活时，即使是雄性小鼠也会产生与雌性类似的自身免疫反应。这表明XIST激活后的复合物可能极大地促进了自身免疫性疾病的发生。
研究者还指出，XIST的激活并非自身免疫性疾病发生的唯一条件，还需要其他因素，如红斑狼疮的刺激剂，来触发自体免疫反应。通过对患者样本的检测，研究者发现血液中存在许多与XIST相关的自体免疫抗体。这一发现为通过血液检测预测自身免疫性疾病的风险提供了可能，有助于提前预防和减轻疾病症状。
这项研究不仅增进了我们对自身免疫性疾病性别差异的理解，也为未来的诊断和治疗提供了新的视角和方法。通过深入研究XIST分子的作用机制，科学家们有望开发出更有效的预防和治疗策略，以减轻自身免疫性疾病对患者的影响。
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