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在看到这篇有关基因编辑的研究论文时，我不禁回想起几年前引发热议的贺建奎事件。尽管该事件过去已有一段时间，但从基因层面对人类进行“改造”，以期望人类能够远离各种疾病，甚至拥有更加聪明的头脑和更为强壮的体魄，这样的未来无疑会到来。
然而，基因的运作机制远比中学课本中所描述的孟德尔遗传学更为复杂。实际上，人类基因组的实际运作方式至今仍处于“黑箱”状态。那么，基因编辑是否真能按照人们的意愿来改造生命呢？
近日，澳大利亚的一个科研团队在《自然》杂志上发表了一篇论文，研究人员根据一系列理想的假设，对可遗传的多基因编辑（HPE）可能实现的效果进行了计算。结果显示，即便是在相对较少的基因编辑下，就可以显著降低疾病的易感性。例如，通过编辑10个阿尔茨海默病风险基因，其终生患病率可从5%降至不足0.6%。
论文指出，人类的某种性状可能会受到多个基因的共同影响，其中单一基因的影响往往较小。以身高为例，单一基因对身高影响可能仅为约1毫米，但全基因组关联研究（GWAS）识别的12000个与身高显著相关的基因位点合计影响却可达到4厘米。因此，在评估疾病风险时，不能单单依赖个别基因，而需通过多基因评分（PRS）进行更全面的评估。
事实上，当前已经出现了一些商业尝试，如有公司提供基于PRS的胚胎筛选服务，以帮助规避新生儿患特定疾病的风险。日后，这些公司或许还会推出筛选“完美”婴儿的产品。
现有技术对单个基因的编辑或许已是临床应用的极限。然而，科学家们乐观地预计，在未来的一代人之内，基因编辑技术可能实现对数十甚至数百个基因的编辑。为了估算多基因编辑可能产生的影响，研究人员创建了一个数学模型，对阿尔茨海默病（AD）、精神分裂症（SCZ）、2型糖尿病（T2D）、冠状动脉疾病（CAD）和重度抑郁症（MDD）这几种常见疾病进行了分析，这些疾病的终生患病率分别是5%、1%、10%、6%和15%。
研究假设中，将在GWAS中鉴定出的疾病风险基因全部视为因果关系。模型估算结果显示，对单个基因进行编辑已可以带来显著效果。例如，将AD的风险基因APOE ε4型编辑为保护型的ε2型，可以使终生患病率从5%降至2.9%，这一效果与当前的ESPS技术相差不大（3.2%）。而若将编辑范围扩大至10个与AD最相关的基因变体，则终生患病率预计可降至0.6%以下。
类似地，在SCZ、T2D、CAD和MDD的模型中，编辑10个基因后，这些疾病的终生患病率可分别降至0.1%、0.2%、0.1%和9%。
增加基因编辑数量显著地降低了特定疾病的终生患病率。这样的研究结果看似非常理想，然而，研究的前提仍存在诸多假设，比如未计入基因编辑的误差率、风险基因和疾病之间复杂关系的尚未完全理解等。此外，不同个体间基因差异也会导致编辑效果的变化。一个不可忽视的问题是，基因编辑技术或将加剧社会不平等。研究者用基尼指数预测社会不公，指出只有在超过50%的人能够使用基因编辑技术的情况下，社会不平等才会有所缓解。
读完这篇论文，我感到基因编辑改造人类的未来似乎比想象中的更接近。未来社会将会是什么样子？我们又该如何看待并接受自己不够“完美”的一面呢？
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