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在寒冷的冬季，许多人或许会发现自己的情绪变得低沉，尤其是在面对阴冷的天气或是日暮加快到来的时候。这种情绪上的波动并不是个别现象，而是与季节性情感障碍（Seasonal Affective Disorder, SAD）有关，这种情况常见于秋冬季节，故又被称为“冬季忧郁症”。
SAD的患者通常在某几个季节出现情绪低落的症状，尽管大多数时间他们的心理健康状况良好。这种心理状态从轻微的不快到严重的抑郁都有可能，对个人的社交和工作生活产生不利影响，严重时甚至可能引发自杀倾向。SAD的科学定义已经超过四十年，但其病理机制依然未能完全被理解。
近日，来自华中科技大学生命科学与技术学院的张珞颖教授团队在国际期刊《Nature Metabolism》上发表了他们的研究成果，题为“Human PERIOD3 variants lead to winter depression-like behaviours via glucocorticoid signaling”。该研究揭示了生物钟基因PERIOD3的特定变异（PER3-P415A/H417R）在模拟冬季环境中增加糖皮质激素分泌，进一步导致抑郁样行为的可能性，为冬季抑郁症的病理基础提供了新的科学依据。
研究中，张教授团队通过创建转基因小鼠模型，进一步探讨这种基因突变的影响。他们发现，携带有PER3-P415A/H417R突变的小鼠在模拟冬季短日照条件下表现出抑郁特征，例如在尾悬测试和强制游泳测试中不动的时间增加，而在标准日照条件下，此种行为并不明显。这证实了这种基因变异可能在冬季抑郁症中起了重要作用。
为了探究为何该基因变异会导致应激反应增强，研究人员检测了小鼠体内的皮质酮水平。结果显示，突变小鼠在冬季短日照条件下体内皮质酮含量显著高于对照组小鼠，这种增高与青春常见的抑郁特征直接相关。
进一步实验通过阻断这种激素的作用或者移除小鼠的肾上腺以重建实验条件，验证了皮质酮水平升高对抑郁表现的决定性影响。最终，研究展示了PER3基因在调控季节情绪变动和相应行为中的具体生物化学路径，尤其是糖皮质激素与血清素生成间的互作。
这些发现为理解季节性情绪波动、特别是冬季抑郁症的生物学基础带来了新的视角，也可能为未来开发治疗方法提供了依据。这项研究成果有望在调整皮质酮作用或增强血清素功能方面开拓出新的疗法，为SAD患者带来福音。
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