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在一项最新研究中，VIB-KU Leuven癌症生物学中心、荷兰癌症研究所、Oncode研究所和剑桥大学的科学家们发现，与月经周期相关的乳腺组织重塑机制，可能在突变细胞的扩散中发挥关键作用，进而导致乳腺癌的发展。
该研究成果于2024年9月5日发表在《Nature》期刊上，题为“Mechanisms that clear mutations drive field cancerization in mammary tissue”。
虽然健康的乳腺组织表面上看似正常，但其内部可能存在大量能够发展成肿瘤的突变细胞。突变区域内的突变细胞越多，其中一个细胞演变成癌症的可能性就越高。然而，以往人们并不清楚这些较大突变区是如何在正常组织中形成的。有些理论认为，突变细胞在大范围内扩散，可能在乳腺癌的发生和发展中起到重要作用。
由VIB-KU Leuven癌症生物学中心的Colinda Scheele教授和荷兰癌症研究所及Oncode研究所的Jacco van Rheenen教授领导的研究团队揭示，乳腺组织在月经周期中的重塑机制，可能是导致乳腺癌发展的潜在原因之一。
月经周期中的乳腺组织会经历重塑过程。当雌激素水平上升时，乳腺会产生小腺泡，这些腺泡在怀孕期间会变成产奶单位。如果没有怀孕，身体会在月经周期结束时分解这些小腺泡，清除多余的细胞。尽管这种机制有效地清除了大多数细胞，包括突变细胞，但少数突变细胞依然可以在这一过程中存活下来。
研究团队发现，乳腺组织的这种重塑机制是一把双刃剑：一方面，它帮助清除了多余的细胞；另一方面，也可能促使少数突变细胞在正常组织中的扩展。
Scheele教授指出：“我们的研究观察了突变细胞在发展成癌症之前的演变过程。具体来说，我们在小鼠乳腺组织中标记了健康和突变的干细胞，并跟踪了它们在几个月内的行为。结果显示，月经周期对这些标记细胞的行为产生影响，使一些突变细胞得以扩散。”
van Rheenen教授补充道：“我们的研究结果表明，随着每个月经周期的进展，突变克隆有可能变得更大，并在乳腺组织内广泛扩散。这意味着，月经周期越多，突变细胞扩散的机会就越大，从而增加了患癌症的风险。这也可能解释了为什么怀孕和哺乳可以降低乳腺癌的发病率。”
尽管这项研究帮助我们更好地理解了肿瘤形成的早期阶段，但仍需要更多的研究来确定如何以及在哪些方面进行干预，以防止突变细胞发展成癌症。下一步，研究团队计划检查人体捐献者的组织样本，以验证这种机制是否在人体内也存在。
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